Mercedes avait mal au dos.
À moitié allongé sur une surface dure, à moitié sur quelque chose de bosselé, il sentait quelque chose lui rentrer dans le cou. Perdu, il chercha à se rappeler de ce qui avait bien pu se passer. Il y a quelques temps, il s'était déjà réveillé chez lui avec un trou de plusieurs heures en mémoire. Une disparition totale de ses souvenirs durant ce laps de temps et une effrayante impression de perdre le contrôle. Un truc humide s'écrasa sur sa joue et remua en cercles concentriques. C'était un peu froid, collant, bizarre. Son esprit se réveilla pour de bon et il se releva brusquement, clignant des yeux dans la semi-obscurité de… cet endroit. Entre deux battements de cils, ses yeux s’accommodèrent à la pénombre et il distingua quelques murs rapprochés en bois. Il pivota aussi vers la présence qu'il sentait à ses côtés. Une fille. Avec une main pleine de… Un cri de surprise franchit ses lèvres en voyant la substance rouge lui maculer les mains et aussitôt il porta une main à sa propre joue. Du sang ! Pourpre, presque noir dans l'obscurité, un peu poisseux. Mais récent. L'odeur monta après et il se détendit imperceptiblement. « Ouv tez ik ? » Un instant, il douta que ce fut lui qui eut prononcer de tels mots. « Donpar ! Ek ik ssap ! » Mais… « Donpar, donpar, ej... » Mercedes se releva, les jambes tremblantes, s'éloigna de cette sorcière à la peinture écarlate. « Sek ek ouv vema éf ! » Les syllabes sortaient dans n'importe quel ordre, rendant ses phrases incompréhensibles. Effrayé, il trébucha dans les pots de peinture, renversant du bleu, du jaune, du vert, s'en foutu plein les baskets et poussa ce qui devait servir de porte. Il déboula… au bord de l'eau et manqua de peu de tomber dedans. « … ! » Son cri ne sortit pas, ou du moins ne produisit pas le moindre son. « Em al ! » Du revers de la main, Mercedes essuya le reste de peinture sur sa joue (ne faisant que l'étaler davantage). Voilà, les mots restaient bloqués dans sa gorge. « Ej et néco ? » Cette fille… ça devait être elle qui l'avait amené dans un endroit pareil, il ne voyait que ça. Bien sûr il ne la connaissait pas et ne l'avait jamais vu mais… « Et nu mide sedé trepe ? Ess Ass in, ess ass ! » Même lui il ne savait plus ce qu'il avait voulu dire quand il s'entendait parler. Ou alors elle l'avait frappé si fort qu'elle l'avait assommé, provoqué une commotion ou il ne savait quoi et il souffrait d'une hémorragie interne ? Il allait perdre la parole ? Cette possibilité lui donna aussitôt envie de fondre en larmes. À quelques mètres de lui, une tête reptilienne jaillit de l'eau, ses yeux yeux jaunes fixés sur l'île. Entendant le très léger bruit d'éclaboussure, Mercedes se retourna… et son hurlement resta de nouveau bloqué. Il trébucha dans le sable, tomba sur les fesses. « Ef iech ! Ed dilcocro ! »

La fille le suivit à l'extérieur, ses mains pleines de peinture tendues vers lui, l'une tenant toujours un pot de peinture. « Em chéla oim ! » Franchement ? Elle lui faisait peur. Même en analysant clairement la situation, chose quasiment impossible lorsqu'on était bloqué sur une minuscule île cernée de crocodile avec pour seule compagnie une fille complètement folle bien décidée à vous… peindre, Mercedes ne comprenait pas. Il restait certain de s'être couché chez lui la veille, dans son lit, avec Asha dans la chambre voisine, et voilà qu'il se réveillait en plein cauchemar. Ou alors… C'était fait, c'était bon. Il y avait eu un truc de trop, un rêve supplémentaire, et son cerveau avait définitivement craqué. Les tranquillisants avaient parfois des effets assez bizarres et ça ne l'aurait même pas étonné que l'un d'eux l'enferme dans son propre corps, avec pour vulgaire effet secondaire de le faire délirer… en silence. Du bleu lui aspergea le visage, lui brûlant les yeux. Son cri de douleur resta silencieux, comme à peu près tous les sons qui ne contenaient pas au moins une consonne. Un jet de peinture jaune le survola pour tomber à l'eau, pile poil sur l'alligator qui replongea dans les eaux sombres qui ceinturaient l'île. « Degou mega ! Ienb sévi ! » Elle était folle, peut-être fallait-il se la mettre dans la poche ? Il s'essuya vivement le visage, répandant du bleu un peu partout, recula de quelques pas en silence. Si elle l'oubliait, il pourrait… fuir ? Ah ah, piètre idée, ils n'avaient nulle part où aller, ni l'un, ni l'autre. Elle se retourna vivement, l'attrapa par les chevilles pour le tirer plus loin. « Em chela oim ! Chela oim ! Ouv te lefo ! Menteplecon lefo ! Chela oiiiiiiim ! » Il se débattait mais dur de résister quand la fatigue était si présente… Et puis les déments avaient toujours une énergie fulgurante. « Enj rema ed ap voirpou lerpar ! Ef iech ! » Une fille couverte de peinture qui tirait un type couvert lui aussi qui s'égosillait en se tordant dans le sable… Oui, il fallait aller au milieu des Everglades pour voir une chose pareille. Et ça n'était même pas normal. Dés qu'elle le lâcha, Mercedes rampa dans le sable dans le vain espoir de se cacher derrière la petite cabane de plage. S'il parvenait à se soustraire ne serait-ce que quelques minutes de l'emprise de cette fille, il pourrait faire fonctionner ses neurones correctement et, peut-être, trouver une solution. Malheureusement, elle ne semblait pas d'accord puisque mue par cette envie étrange, elle revint avec de la peinture rose et lui sauta sur le dos, étalant du rose partout. « Em terea ! » Il batailla quelques secondes avant de réussir à la renverser au sol. Mercedes lui attrapa les poignets avec force,  lui écrasa la poitrine d'un genou. « Checou ! » L'écrasant par terre, il balaya la minuscule plage des yeux. Son regard accrocha le parasol défraîchi qui traînait dans un coin. L'agent se redressa vivement, bondit vers l'objet et écrasa la partie métallique pointue, celle que l'on plantait en temps normal dans le sable, vers la fille. « Ik te ? Ess oik tess droien ? » Il parlait à toute vitesse, ne se souciant même plus d'être compris. Même s'il avait parlé correctement, il n'était pas sûr qu'elle l'aurait compris tant les mots s'entrechoquaient les uns aux autres sous l'effet de la panique. Caché derrière son vieux parasol, Mercedes entreprit prudemment de reculer vers la cabane de plage et il jeta un bref coup d’œil. Pas grand-chose excepté la peinture et un matelas pneumatique transparent. Quelques têtes d'alligators émergèrent de l'eau, dans plusieurs endroits du marais. Au moindre mouvement de la fille, il agitait son parasol.

Bien sûr qu'elle ne comprenait rien à ce qu'il racontait ! Comment aurait-elle pu ? Lui-même ne se comprenait plus à l'instant même où les paroles jaillissaient, complètement absurdes. Quand à être le bijou de son existence d'artiste… Non, Mercedes ne le souhaitait pas. Cette femme, elle était effrayante. Jolie, mignonne même, ais complètement effrayante. « Em gezgadé ! Ej iuss mennetaicer ap el joubi ed trevo cetenxise ! Chéla oim ! Téréa nantemain ! » Même en faisant le plus grand des efforts,il n'aurait pas réussi à se comprendre. « Ej uiss ap trevo Namo Sali ! Téréa ! » La fille attrapa la serviette Mickey Mouse et se mit à l'agiter. Sous le coup de l'étonnement (pardon, de l'ébahissement ! cette folle n'allait vraiment pas bien) Mercedes baissa légèrement la pointe du parasol. Il existait certaines situations dont il ne parvenait pas à imaginer le dénouement. Clairement, celle-ci en faisait partie. Déjà, il n'avait pas la moindre idée de la manière dont il s'était retrouvé sur cette île, encore moins pourquoi il se trouvait avec cette nana complètement déjantée. Quand elle se mit à imiter son charabia incompréhensible avec brio, l'Écossais se demanda sérieusement si c'était le moment où il était censé se mettre à pleurer ou hurler sa frustration aux marais. Peut-être bien, parce que de toute façon, il n'avait pas grand-chose d'autre de constructif à faire. La fille se tourna vers les crocodiles pour poursuivre son absurde danse de saint Guy. L'une des créatures à écailles se rapprocha, posa une paille pleine d'écailles sur la terre ferme de leur minuscule ilôt. « Em sek ek ouv tefé ! Em ouv lépea el dilcocro ! Ouv té lefo ! Menteplécon jobar ! Téréa ass ! » Et lui, n'était-il pas complètement absurde avec ses paroles sans le moindre sens ? Alors Mercedes chargea. Il ne voyait pas quoi faire d'autre : il devait l'arrêter. Tandis qu'elle continuait d'agiter sa serviette de plage, l'agent du DLCEM chargea avec un cri de guerre silencieux. La pointe du parasol cueillit la demoiselle en plein dans les hanches, l'expédiant brutalement deux mètres plus loin. Ceci fait, l'Écossais changea de trajectoire pour prendre cette fois-ci le « dilcocro » comme cible. « Zaibaaaaaaaaaaaaan ! » Absurde. Totalement absurde. Improbable. Sa vie en était-elle réduite à ce point-là ? Quand tout était devenu aussi… ? Bizarre ? Déjà avec Monet, il atteignait des sommets. Mais là ? Non là il prenait carrément son envol pour aller explorer la Lune, ce n'était pas possible sinon. Le crocodile, voyant ce type foncer sur lui avec le cri de guerre le plus ridicule de la terre, choisit la prudence et fit demi-tour illico, plongeant dans les eaux sombres qui cernaient l'îlot. « Fou. » Mercedes pivota de nouveau vers la fille, hésitant à frapper à nouveau. « Détenha oim al. » Il courut vers la cabane, attrapa les premiers sauts de peinture qui passaient. « Lavoi lavoi, ej em einp ! Ass ouv av ? Tedi oim iss ass ouv av ! » Du rouge, du bleu, il se tartina de toutes les couleurs qui passaient. Traces types indiens sur les joues, un peu de rose, un peu de vert… « Out einp. Out einp ed toupar. »

Mercedes lâcha les pots dans le sable, leva les mains en reculant. « Nantemain, chéproma upl. Of onk tepar ssidi. » Mais comment ? Comment traverser d'immenses marais en compagnie de cette dingue ? Comment passer les crocodiles ? Pas à la nage… Ils avaient un parasol, un… « Ej vienre. » Il regarda dans la cabane, dérangeant les multiples pots colorés qui y avaient élu domicile. Il avisa le matelas pseumatique. « Kayo, ass av ap ouv replai aim ej nu déi. » Il jeta le matelas à côté du parasol et arracha la serviette des mains de la fille. « Av retruicons teauba. Deaura. » Les crocodiles posaient problème. Pire, ils l'angoissaient. Mais il y avait moyen, peut-être, de les tenir à distance. « Vailtra pequidé. » Comment lui faire comprendre ce qu'il racontait ? Par les mimes peut-être ? Il lui colla la serviette dans les mains, lui attrapant les poignets de justesse avant qu'elle ne se remette à faire sa bizarre danse du scalp. « Ouv, ouv léa drepren el env. Kayo ? El env ! » Mercedes mima comme il pouvait l'action de tenir une voile. Une serviette ne ferait jamais une bonne voile mais ça serait complémentaire. « Oim, ej mare ej gneloié el dilcocro. » Il mima ce qu'il ferait avec le parasol : ramer et chasser les bêtes qui s'approcheraient trop près. « Léa, ess seca ed tess lei. Oinl. » Mercedes posa délicatement le matelas pneumatique en plastique transparent sur l'eau, le cœur battant. Ils tombaient, ils étaient morts ou presque. Un crocodile mordait le plastique, pareil. Ils se battaient, idem. Ils n'avançaient pas, encore la même fin pour eux. Ils se perdaient… Encore pareil. Beaucoup d'issues avec échec, une seule avec réussite : et encore, elle demandait un taux de chance que Mercedes n'avait jamais eu dans sa vie.

En équilibre sur ses genoux sur le matelas, Mercedes se sentait terriblement mal. À la peur et l'incompréhension de la situation apparaissait maintenant une terreur nouvelle : celle de se noyer. Grimper sur cet engin flottant dans une entreprise qu'il avait savamment imaginer, il pouvait le faire. Mais tomber à l'eau… En faisant abstraction des crocodiles, ça restait quand même un élément mortel puisque… « Ej en ess ap géna. » Maintenant que l'autre dingue avait arrêté d'essayer de faire de lui la nouvelle œuvre vivante, ils s'étaient calmés. Il restait toutefois incapable de parler correctement ce qui ne manquait pas de s'ajouter à son malaise. « Is ej beton, ej em oine. » La fille prononça ses premières paroles sensées depuis leur rencontre. « Oim ess Descemer. Descemer. DESCEMER. » Jusqu'à quel point passait-il pour un dingue à parler aussi bizarrement ? C'était clairement de l'Anglais… mais de l'Anglais déformé, sans le moindre sens. Et il s'énervait, Mercedes, à ne même pas pouvoir prononcer correctement son propre nom. Il était terrifié. Les mots, c'était tout dans sa vie : un moyen de défense, la possibilité de communiquer avec les autres, une solution d'attaque aussi… Mais là ils étaient inutiles. Même son prénom ne parvenait pas à être prononcé correctement. En désespoir de cause, il s'arrêta de ramer un instant pour se tourner vers la jeune femme qui tenait la serviette de main. Il mima les lettres les unes après les autres jusqu'à avoir écrit son prénom complet. « Rem. Ess. Sed. » Rien à faire, même les syllabes simples, prononcées comme des mots, inversaient tout. « Donpar, ej en eup ap lépar... » Autant être muet, il aurait paru moins étrange aux yeux de la jeune femme. « Ej ouv jàdé uv quequel rpa ? » Son visage lui disait vaguement quelque chose, sans qu'il sache le restituer. Il n'avait aucun souvenir lié à cette femme (hormis aujourd'hui) mais son cerveau lui soufflait qu'il avait déjà dû la croiser. « Ouv vezvi Kyor-New ? » Il n'était pas compréhensible et il choisissait précisément ce jour pour se montrer bavard, c'était bien sa veine… Mais pour sa défense, se faire comprendre pour ne serait-ce qu'une seule phrase était un véritable parcours du combattant donc forcément, il devait argumenter.

Héloïse pointa l'horizon du doigt. De la fumée ? Mercedes plissa les yeux et finit par la déceler, à contre-jour. « Ed al méfu, ouv véa sonrai. Lona revoi. » Il planta le parasol dans l'eau pour faire pivoter l'embarcation terriblement fragile vers la source de fumée. Ce n'était pas spécialement prudent de se précipiter vers la première chose vue mais quand on se retrouvait en vadrouille sur les eaux des Everglades en compagnie d'une femme possiblement dérangée, la moindre fumée devenait aussi accueillante qu'un doux foyer en hiver. Le vent les cueillit, les propulsant vers une rive marécageuse. « Tiontena, ess euxbou... » Mercedes sentit les rangers qu'il portait s'enfoncer de plusieurs dizaines de centimètres dans la terre quand ils abordèrent la rive. Quand Héloïse fut descendue du bateau de fortune, Mercedes prit le matelas sous le bras et leva les yeux vers la fumée. Moins d'une cinquantaine de mètres de leur position. « Lona-y em mencedou... » Les deux aventuriers du jour se glissèrent entre les arbres humides des Everglades pour progresser avec attention. La fumée se rapprochait au-dessus de leurs têtes puis... « Onm eudi… » C'était… une véritable maison de sorcière comme on pouvait en voir dans les contes. Des plumes et des bibelots, des marmites pendaient au bout de fines cordelettes sur une sortes de terrasse pendant que la maison en elle-même… Disons que la première chose qui vint  l'esprit de Mercedes, c'était que c'était… « Al sonmai d'Gridha. » Voilà. La maison d'Hagrid, dont il se souvenait. Asha avait voulu qu'il regarde en sa compagnie l'intégralité des Harry Potter. Eh bien voilà, la maison d'Hagrid venait de s'implanter au beau milieu des Everglades mais en version plus glauque, plus… sorcière. De la cheminée (d'où provenait la fumée aperçue) venait une délicieuse odeur de repas, avec viande cuite juste à point et bon potage bien chaud. Et puisque la nuit venait à tomber, avec avec elle une légère fraîcheur, cette demeure aux fenêtres allumées clairement chaleureuses devenait soudainement très accueillante. « Oun y lona ? » Ils y allaient ? Mercedes interrogea Héloïse du regard. Ils pouvaient peut-être obtenir un bon repas et, pourquoi pas, un moyen de revenir en terres connues… Ou bien c'était quelque chose de nettement moins sympathique qui les y attendait.

Le cœur battant, Mercedes regarda Héloïse frapper la porte de trois petits coups secs. S'il restait parfaitement rationnels, qu'il ne laissait pas son imagination débridée partir en courant, il y avait peu de chance que les habitants de cette maison représentent le moindre danger. Il aurait fallu une sacrée malchance pour tomber sur un groupe de psychopathes au beau milieu de nulle part, après déjà une telle folie. Malheureusement, le petit Écossais avait appris que rien n'était jamais simple sur Terre et que bien des mystères avaient choisi d'y résider. L'existence de divinités anciennes et de leurs enfants un peu partout dans le monde permettait d'en attester. Cependant, les trois coups sur la porte n'avaient vraisemblablement servi à rien. Mercedes s'apprêtait à dire – ou à tenter de dire – à sa camarade qu'ils n'avaient plus qu'à rebrousser chemin et tenter leur chance ailleurs quand la porte pivota sur ses gonds pour s'ouvrir sur une minuscule femme. Jeune femme. Magnifique. Subjuguante. Elle n'avait pas la même beauté que les New-yorkaises, pas aussi impeccable et propre que Monet. Non, c'était plutôt ce genre de beauté sauvage. Ses cheveux parfois tressés parfois libres, sombres, son visage fin et beau… Mercedes ? Il n'était en temps normal pas vraiment soumis aux charmes des femmes mais il resta pourtant sans voix, incapable de regarder ailleurs. Elle était minuscule par rapport à lui, et même en comparaison avec Héloïse, mais bon sang, elle dégageait quelque chose. « Bienvenue, bienvenue, bienvenue, mes chers enfants ! » Cette phrase aurait dû lui paraître absurde, peut-être même suffisamment bizarre pour déjà attirer chez lui un sentiment de méfiance, mais il se contenta bêtement de se dire que franchement, elle ne devait pas être beaucoup plus vieille que lui. Ou alors elle semblait bien plus jeune qu'elle ne l'était en réalité. Quelque part c'était normal : une femme pareille ne pouvait vraisemblablement pas être sujette au temps, ça aurait été trop… gâcher. « Mais vous… vous nous attendiez ? » Charmé. Mercedes était sous le charme. Pour toute réponse, la jeune femme lui passa une main dans le dos avec un sourire entendu et lui montra la table. Il s'y installa sans la moindre hésitation, adressant au passage un sourire ravi à sa camarade d'aventure du jour. Ils avaient eu tellement de chance de tomber directement ici… ! Ils auraient pu errer pendant des heures sinon, s'ils n'avaient pas croisé la maison de cette charmante jeune femme. Et elle avait même une chambre à leur confier le temps d'une nuit, c'était… un véritable coup de chance.

« Et voilà le rôtiii ! » Le plat fumant et dégageant une délicieuse odeur de viande rouge fut déposé au milieu de la table, sur un dessous-de-plat aux motifs fins et travaillés. Elle adressa un nouveau sourire à Mercedes, aussitôt suivi d'un clin d’œil. Plus cliché, impossible, et pourtant Mercedes se laissa prendre et faillit même répliquer. Quelque chose dans cette maison, dans cette pièce, ne tournait pas rond et il était incapable de s'en rendre compte. « Je m'appelle Mirabelle, mais on peut raccourcir en Mira. Et vous ? » Comment ? Ne le savait-elle pas déjà ? « Mercedes. » L'agent faillit s'étouffer avec un brocolis. Il avait parlé normalement ! Normalement ! « Et voici Héloïse. » Il était plein de feu et d'ardeur, Mercedes ! Il brûlait de plaire à Mirabelle. Car belle elle était. Il se saisit du couteau pour entailler joyeusement le rôti. « Votre cuisine est vraiment délicieuse, Mira. Et cette viande… Très tendre. Impressionnant. » Probablement le meilleur rôti qu'il ait jamais mangé jusque là. La viande était moelleuse juste comme il fallait, cuite sans trop l'être, bien saignante et parfaite. Et le goût ? Le goût ? Impossible à décrire. Il ne parvenait pas vraiment à savoir ce dont il s'agissait mais c'était simplement parfait. « C'est du bœuf ? » Bien sûr qu'il avait entendu les paroles d'Héloïse mais il les avait soigneusement snobées. À choisir entre la cuisine de Mira et les folies de l'autre dingue, c'était vite fait. « Ah mais Basile, je ne vais pas te révéler ma petite touche secrète ! Ma cuisine perdrait tous ses mystères... » Cette fois-ci il tiqua. À peine. Il était à peu près sûr de ne pas avoir décliné son identité complète et pourtant… Un sourire de Mira et il haussa les épaules pour engloutir une nouvelle bouchée. Ils avaient eu sacrément de la chance de tomber sur une femme aussi gentille et prévoyante. Mais s'il avait levé la tête, il aurait sans doute entraperçu Héloïse. Malheureusement, plongé dans une sorte de charme… « Et toi ma douce et tendre, tu ne manges pas ? Le voyage t'a peut-être secouée... » Mercedes leva les yeux sur sa camarade. « Elle avait faim tout à l'heure. »